自動化について改めて考える：協働ロボットが製造業において価値のある投資である理由

21世紀に製造業の自動化は幾度となく実施されてきました。ロボット工学の発展に伴い、人に代わるのではなく、人と協働するロボットが導入され、製造業の自動化はロボットとの協働が主流となってきました。

2018年の初めに発表されたGEグローバル・イノベーション・バロメーターによる調査によると、世界各国の事業主は過去５年間に実施した改革の40%が企業に大きな影響を及ぼしたと回答しています。10年ほど前に初めて商業用の協働ロボット（コボット）を開発したのはユニバーサルロボットでした。人と同じ作業場で共同作業ができるよう設計されたロボットアームが採用されました。

協働ロボットには多くのメリットがありますが、１番のメリットは人間が様々な作業をより簡単に高いパフォーマンスで実施できるという点です。さらに、これらの高性能のロボットは人間の介入が一切なくても使用可能なのです。

どのような規模のどの地域の事業であっても、製造業の自動化に協働ロボットを取り入れる価値がある理由をいくつかご紹介します。

どのような規模の会社にもメリットがある

協働ロボットアームの発達により、現在ではどのような規模の企業でも手の届く価格でロボット技術を導入できるようになりました。そこには中小企業も含まれます。協働ロボットによって零細企業でさえ、工場に高額な設備を導入したり大きな改変をしたりしなくても生産能力を飛躍的に向上できるようになりました。協働ロボットは設置面責が狭く、従来のロボットよりも費用がずっと抑えられるからです。

低いコストに加え、協働ロボットは中小企業にとって大変重要な利点があります。数時間もあれば、荷ほどきをし、組み立て、プログラミングをして単純作業を開始できるのです。更に、協働ロボットのプログラミングには特別なスキルは必要ありません。どんなに小さな工場でも、協働ロボットは人間とともに安全に作業ができます。

作業員の作業の質が上がる

多くの人は「ロボットが人間にとって代わり仕事をする」と考えています。しかし、その考え方に反して、実際には自動化を進めることは、雇用に悪影響を及ばさないのです。何故でしょうか？それは、協働ロボットの導入により常に人間にも新しい仕事が創出されるからです。このように、人間の作業員がより充足した仕事に従事できるようになることで、事業主はより大きな利益を生み出すことができるのです。

歴史を振り返ると、技術の進歩は産業に改革を起こし、新たな雇用の機会を生み出してきました。調査によると、従来のロボットではなく協働ロボットを採用した多くの企業は社員数を減らすどころか大幅に増加させています。

危険な作業や単純作業、その他の汚れ作業を協働ロボットにより自動化することにより、従業員の想像力やスキルをより複雑な案件に集中できるようになります。それにより生産性は上がり、従業員のスキルや技能の強化に繋がります。

用途が広いだけではなく費用対効果も良い

協働ロボットは、多くの企業、特に産業ロボットに大きな投資をすることのできない中小企業にとって重要な役割を果たします。現在では、それらの企業は製造工程を独自のスピードや基準で自動化していくことが可能になりました。

マーケットがコンパクトになる

処理工場、組立工場、製造工場がサービスや商品の潜在的な消費者のいる地域と同じエリア、または地理的に近い場所にあると多くの利点があります。主要なメリットの一つは、輸送インフラや全体のサプライチェーンが短くなり、管理が簡単になるということです。また、環境による影響も抑えられます。

協働ロボットによる自動化によって、企業は消費者に近いところで商品を製造しサービスを提供しやすくなります。これは製造者だけではなく、従業員や地域のコミュニティ全体にとっての利点です。